风雨二十五载 PC声卡春秋录
PC声卡春秋录·全面普及时代(2000～2004)
DVD的兴起是声卡再次大发展的催化剂，当时主流的四声道无法满足DVD播放的需要，于是市面上开始出现许多基于Fortemedia FM-801芯片的六声道声卡，并由此带动了5.1多媒体音箱的发展。很快，创新也发布了SoundBlaster Live! 5.1声卡，并再次一统天下，使先于自己发布5.1声卡的厂家继续在夹缝中生存。这时，创新已经坐稳了中端和高端声卡市场的头把交椅，尽管AC'97板载集成声卡有兴起的势头，但还未对创新公司构成威胁。相反，其它的大部分音效芯片厂商的日子越来越难过，其中ESS、Aureal、YAMAHA等厂家相继退出竞争，声卡市场不再百花齐放，一种近似垄断的局面形成了。
这时，久坐帝皇宝座的创新公司似乎并未过分在意AC'97这个潜在的威胁。毕竟Live！系列正如日中天，又怎么会将AC'97这个默默无闻的小角色放在眼里呢？然而，正是这个小兵，之后却将宝座上的创新逼入了极为尴尬的境地。
AC'97规范由英特尔这个IT业巨头制定，而当时所有声卡都遵循这一规范进行设计。创新没有在这个规范的制定上获取到掌控权，这是它在继续称霸声卡市场的棋局中落下的失败的一子。
其实，AC'97声卡在音质上是倒退的，但在成本控制方面，却很有竞争力。因此所有的芯片组厂商，包括英特尔的竞争对手NVIDIA、VIA和AMD都站在了统一的阵营中。主板集成声卡成为了天经地义的事情。这么强悍的阵营，对主板集成声卡产生了可怕的推动作用，主板集成声卡由CPU模拟声卡的DSP芯片用途，配合芯片组中集成的I/O控制器来实现独立声卡相同的功能，因此AC'97声卡也被称为软声卡。
AC'97软声卡强有力的武器就是廉价。其成本计入了主板整体价格，无形中也淡化了成本因素。对于消费者而言，一边是购买主板即可拥有声卡，另一边却需要将声卡单独计入装机清单。免费的午餐谁不想吃？尽管AC'97软声卡初的音质和功能都不行，但在驱动程序和CODEC的不断改良下，AC'97软声卡很快就能满足绝大部分普通用户的需求了。毕竟，不是人人都对听音有着高要求。
AC'97软声卡初对独立声卡的威胁并未直接产生雪崩般的效果，但处于独立声卡领域老大地位的创新公司都没有积极应对，更别说那些还在苦苦挣扎中的独立声卡小品牌了。于是AC'97软声卡开始攻城略地，快速侵吞独立声卡的生存空间。独立声卡逐渐被边缘化的形势，也就是这段时期形成的。
很长一段时间内，创新始终在利用Emu10k1来扩充Live!系列，使之成为有史以来庞大，也是生命周期长的声卡系列。但坐吃山空，谁也挡不住频繁的吃老本。随着CPU技术的迅猛发展，即便使用CPU来模拟硬件加速，也能获得不错的效果。而结果就是，大量的用户放弃购买独立的声卡产品，声卡市场急剧萎缩，创新公司只能靠对游戏的良好支持这个卖点来支撑越来越小的独立声卡市场。
2001年6月，NVIDIA发布了nForce主板芯片组。与其它芯片组不同的是，nForce芯片组不只是简单集成了I/O控制器，而且还集成了音频专用DSP，经过NVIDIA的包装，被称为APU，即Audio Processing Unit，音频处理单元。它的特点是在处理音效时，不会占用CPU的运算资源。nForce芯片组初为微软XBOX游戏机而设计，它被移植到PC平台之后，引起用户高度关注。nForce集成的APU具有强大的运算能力，甚至优于同时期的很多独立声卡，这让创新真正感到了寒意。
nForce芯片组不只是集成了I/O控制器，而且还集成了音频专用DSP
2001年8月20日创新发布了Sound Blaster Audigy，也就是传说中的Live!2，创新骄傲的对所有人宣布，Audigy拥有4倍于Live!的运算能力(后被质疑为炒作)，能够执行更复杂和更高精度的音效运算。但是创新马上发现，声卡市场并没有掀起像显卡市场那样疯狂的升级热潮，强大的Emu10k1直到Audigy发布也显得不算过时，Audigy大的竞争对手竟然就是同门的Live!系列，相当于右手拿着刀砍自己的左手。从市场角度而言，Audigy相当失败，创新的声卡也逐渐往外置化的道路上走，随后创新发布了外置声卡Extigy。
2002年7月时，NVIDIA发布了nForce2芯片组，分作两个型号，分别搭配MCP和MCP-T南桥，MCP-T中集成了APU，这组芯片获得市场高度认同，迅速打开了市场，对于独立声卡厂商而言，每卖出一份搭配MCP-T的nForce2芯片组，基本意味着就少了一个独立声卡用户。nForce2的集成APU在技术上似乎没有太大的改变，但NVIDIA却给予了强大的驱动支持，芯片发布不久，nForce2就能支持OpenAL与ASIO了。这个在当时并不算什么很震撼的事情，但回过头再看这个事件，会发现NVIDIA在把握行业发展方向上确实具有不同寻常的超级嗅觉。nForce2中还加入了一项被包装为SoundStorm的技术，与其说是nForce2附带的技术，不如说它是一个独立的技术，它其实是一个软硬件结合的方案，能实现高效快速的音频处理。但遗憾的是，微软的DirectSound3D对NVIDIA的APU支持并不是特别好，一些在XBOX上能实现的功能在PC平台却难以实现，这也促使了NVIDIA加入了对OpenAL的支持。由于达不到佳的利用率，NVIDIA停止了对SoundStorm的研发，从此，NVIDIA在音频方面再无重大突破了。
nForce2的MCP-T南桥也集成了APU
2002年9月23日，创新发布SoundBlaster Audigy2，拥有支持Dolby Digital EX、DVD-Audio、THX认证、24bit、对6.1系统提供支持等新特征，由于音频加速器上并无太大进步，创新也就不再在运算能力上大做文章，Audigy2的推出让Live! 顺利的降档到中端，Audigy2成为新的高档产品代言人。但创新的日子并没有从此安稳。
